Les fleuves du monde subissent une pression sans précédent de la contamination, des barrages et du détournement, qui pèsent sur les ressources en eau, détruisent les écosystèmes, mettent en danger les moyens de subsistance et nuisent à la santé humaine. La coopération internationale peut sauver les systèmes riverains, mais nous devons d’abord reconnaître les conséquences de ne rien faire.
Du Tigre à l’Indus et du Yangtze au Nil, les fleuves ont été essentiels à l’émergence de la civilisation humaine des millénaires plus tard, des centaines de millions de personnes dépendent encore des fleuves pour étancher leur soif, cultiver de la nourriture et gagner leur vie. Et pourtant, nous détruisons rapidement les systèmes fluviaux de la planète, ce qui a de graves répercussions sur nos économies, nos sociétés et même notre survie.
La Chine en est un exemple. La frénésie de construction de barrages et la surexploitation des rivières font des ravages environnementaux en Asie, détruisent les forêts, appauvrissent la biodiversité et mettent à rude épreuve les ressources en eau. Le premier recensement de l’eau en Chine, publié en 2013, a montré que le nombre de rivières – sans compter les petits ruisseaux – avait chuté de plus de la moitié au cours des six décennies précédentes, avec plus de 27 000 rivières perdues.
La situation ne fait que se détériorer depuis lors. Le Mékong coule à un niveau historiquement bas, en grande partie grâce à une série de méga-barrages construits en Chine près de la frontière du plateau tibétain, juste avant que le fleuve ne traverse l’Asie du Sud-Est. En fait, le plateau tibétain est le point de départ de la plupart des principaux fleuves d’Asie, et la Chine en a profité, notamment pour obtenir un effet de levier sur les pays en aval.
La Chine est peut-être le plus grand constructeur de barrages au monde, mais elle n’est pas seule; d’autres pays, de l’Asie à l’Amérique latine, exploitent également de longues rivières pour la production d’électricité. Le détournement de l’eau pour l’irrigation est également une source majeure de pression sur les rivières. En fait, la production végétale et animale absorbe près des trois quarts des ressources mondiales en eau douce, tout en créant un ruissellement qui, avec les déchets industriels et les rejets d’eaux usées, pollue ces mêmes ressources.
Au total, près des deux tiers des longs cours d’eau du monde ont été modifiés, et certains des plus longs du monde – y compris le Nil et le Rio Grande – sont désormais considérés comme menacés. Sur les 21 fleuves de plus de 1000 kilomètres (620 miles) qui s’écoulent toujours librement de leurs sources montagneuses vers la mer, la plupart se trouvent dans des régions reculées de l’Arctique et dans les bassins de l’Amazonie et du Congo, où le développement de l’hydroélectricité n’est pas encore économiquement viable.
Ces tendances pèsent sur les ressources en eau, détruisent les écosystèmes et menacent la santé humaine. Par exemple, de lourds détournements en amont ont transformé les deltas du Colorado et de l’Indus en marais salins. De plus, la baisse des niveaux d’eau des rivières entrave le cycle annuel des inondations, ce qui, dans les régions tropicales, contribue à fertiliser naturellement les terres agricoles avec des sédiments riches en nutriments. En période de précipitations inférieures à la moyenne, un certain nombre de rivières s’assèchent de plus en plus avant d’atteindre l’océan, et même lorsqu’elles y parviennent, elles déposent moins de nutriments et de minéraux essentiels à la vie marine.
À l’échelle mondiale, les écosystèmes aquatiques ont perdu la moitié de leur biodiversité depuis le milieu des années 1970, et environ la moitié de toutes les zones humides ont été détruites au cours du siècle dernier. Une récente étude des Nations Unies a averti que jusqu’à un million d’espèces animales et végétales sont menacées d’extinction, plusieurs en quelques décennies.
Les humains ne sont guère exemptés des conséquences sanitaires de la destruction des rivières. En Asie centrale, la mer d’Aral s’est presque asséchée en moins de 40 ans, en raison de l’introduction par l’Union soviétique de la culture du coton, pour laquelle l’eau a été siphonnée à partir des principales sources de la mer, les fleuves Amu Darya et Syr Darya. Aujourd’hui, les particules soufflées de ses fonds marins exposés – épaisses de sels et de résidus chimiques agricoles – ne tuent pas seulement les cultures; ils écoeurent la population locale avec tout, des maladies rénales au cancer.
Les rivières à écoulement libre jouent un rôle essentiel dans la modération des effets du changement climatique, en transportant des matières organiques en décomposition et des roches érodées vers l’océan. Ce processus extrait environ 200 millions de tonnes de carbone de l’air chaque année.
Bref, les arguments en faveur de la protection de nos rivières ne pourraient être plus solides. Pourtant, alors que les dirigeants mondiaux sont souvent disposés à saluer l’impératif du renforcement de la protection des rivières, leur rhétorique est rarement traduite en actes. Au contraire, dans certains pays, les réglementations sont annulées.
Aux États-Unis, près de la moitié des rivières et ruisseaux sont considérés comme en mauvais état biologique. Pourtant, en octobre dernier, l’administration du président Donald Trump a abrogé Waters of the US », qui avait été introduit par son prédécesseur, Barack Obama, afin de limiter la pollution des ruisseaux, des zones humides et d’autres plans d’eau. Le mois dernier, l’administration Trump a remplacé la règle par une version beaucoup plus faible, appelée la règle de protection des eaux navigables »
De même, au Brésil, le président Jair Bolsonaro a assoupli les règles environnementales au nom de la croissance économique. Parmi les victimes se trouve le fleuve Amazone, le plus grand fleuve du monde en termes de débit, qui transporte plus d’eau que les dix plus grands fleuves suivants combinés. Déjà, le bassin amazonien au Brésil a perdu le couvert forestier sur une superficie plus grande que l’ensemble de la République démocratique du Congo – le 11e plus grand pays du monde.
L’absence d’accords de partage de l’eau ou de gestion coopérative dans la grande majorité des bassins hydrographiques transnationaux facilite une telle destruction. De nombreux pays poursuivent des projets sans tenir compte de leurs effets transfrontaliers ou environnementaux.
Une façon de protéger des systèmes fluviaux relativement intacts – comme l’Amour, le Congo et le Salween – serait d’élargir la mise en œuvre de la Convention du patrimoine mondial de 1972 et d’ajouter ces fleuves à la Liste du patrimoine mondial, aux côtés des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cela serait conforme aux efforts récents de certains pays – Australie, Bangladesh, Colombie, Inde et Nouvelle-Zélande – pour accorder des droits légaux aux rivières et aux bassins versants. Pour que de telles initiatives fonctionnent, cependant, une application efficace est essentielle.
Quant aux rivières déjà endommagées, des mesures doivent être prises pour les restaurer. Cela comprend la recharge artificielle des rivières et des aquifères avec des eaux usées récupérées; nettoyer la pollution; reconnecter les rivières avec leurs plaines inondables; enlever les barrages excessifs ou improductifs; et la mise en œuvre de protections pour les espèces des écosystèmes d’eau douce.
Les fleuves du monde subissent une pression sans précédent de la contamination, des barrages et du détournement. La coopération internationale peut les sauver, mais nous devons d’abord reconnaître les conséquences de ne rien faire.